매일 단백질과 프리바이오틱스 보충제를 섭취하는 것이 60세 이상 노년층의 기억력 테스트 점수를 향상시키는 것으로 나타났다.
킹스 칼리지 런던 연구팀에서 일란성 쌍둥이를 대상으로 시행한 연구에서 매일 단백질과 프리바이오틱스 보충제를 섭취하는 것이 60세 이상 노년층의 기억력 테스트 점수를 향상시키는 것으로 나타났다.
지난해 초 발표된 이 연구 결과는 특히 시각 기억 및 학습 테스트가 초기 알츠하이머병 진단에 사용된다는 점에서 시사하는 바가 크다. 이번 이중 맹검 시험에는 전 세계 여러 나라에서 쉽게 구매할 수 있는 저렴한 식물성 섬유 프리바이오틱스 두 가지가 사용됐다.
프리바이오틱스란?
프리바이오틱스는 소화되지 않는 물질로, 장내 미생물 활동을 촉진하는 데 도움을 준다. 사용된 보충제 중 하나는 프럭탄 계열의 식이섬유인 이눌린이었고, 다른 하나는 천연 저칼로리 감미료로 자주 사용되는 식물성 탄수화물인 프락토올리고당(FOS)이었다.
킹스 칼리지 런던 연구팀은 60세 이상 쌍둥이 36쌍을 모집하여 이 보충제가 노화된 뇌에 미치는 영향을 시험했다. 각 쌍둥이 중 한 명에게는 단백질 파우더에 프리바이오틱스를, 다른 한 명에게는 단백질 파우더에 위약을 무작위로 할당했다.
그 결과, 이눌린 또는 FOS를 섭취한 쌍둥이가 3개월 후 인지 테스트에서 일반적으로 더 높은 점수를 받았다. 또한, 매일 섬유 보충제를 섭취한 쌍둥이들에게서는 장내 미생물총에 미미한 변화가 나타났다. 예를 들어, 이눌린 또는 FOS를 섭취한 쌍둥이에게서 유익균인 비피도박테리움(Bifidobacterium)이 더 풍부하게 발견되었다.
쥐를 대상으로 한 연구에서는 비피도박테리움이 장-뇌 연결을 조절함으로써 인지 기능 저하를 줄이는 것으로 나타났다. 킹스 칼리지 런던의 노인 의학 연구원인 메리 니 로클라인(Mary Ni Lochlainn)은 2024년 3월 연구 결과 발표 당시 “12주 만에 이러한 변화를 보게 되어 매우 기쁘다. 이는 노년층의 뇌 건강과 기억력 향상에 큰 가능성을 제시한다”고 밝혔다. 그녀는 “장-뇌 축의 비밀을 밝히는 것은 더 건강하게 오래 사는 새로운 접근법을 제공할 수 있다”고 덧붙였다.
연구팀은 “저렴하고 쉽게 구할 수 있는 이러한 식물성 섬유는 재정적으로 어려움을 겪는 많은 사람들에게 도움이 될 수 있다. 안전하고 수용 가능하기도 하다”고 말했다. 또한 “우리의 다음 과제는 이러한 효과가 더 오랜 기간 동안 그리고 더 많은 사람들에게 지속되는지 확인하는 것”이라고 덧붙였다.
이번 연구에 참여한 쌍둥이들은 대부분 여성이었으며, 연구진은 성별 차이를 조정했음에도 불구하고 KCL의 쌍둥이 코호트에서 일부 선택 편향이 있을 수 있음을 인정했다. 그럼에도 불구하고, 여성은 알츠하이머병에 더 취약하며, 이번 연구와 같은 연구들은 인지 저하가 항상 뇌 질환이 아니라 외부 요인도 관련될 수 있다는 새로운 아이디어를 뒷받침한다.
이번 연구는 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 게재되었다.
