동물을 직접 만지며 체험할 수 있는 이동 동물원

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동물 구경이 어디 그리 쉬운 일인가. 도심 속 아이들에게 살아 있는 동물이라야 집에서 키우는 강아지나 들 고양이뿐이다. 요즘 이동 동물원이 뜨고 있다. 동물을 손으로 직접 만져보고 보듬어줄 수 있는 생태 학습이 가능한 이동 동물원의 이모저모를 살펴보자.

날 직접 만져보세요!
고슴도치, 페럿, 이구아나, 면양, 라이언헤드… 그림책이나 영상으로만 접하던 동물이 눈앞에서 먹이를 달라고 보채거나 손 안에서 꼼지락거린다. 거 참 신기한 동물도 많네. 아이들은 호기심 어린 눈으로 동물을 만져본다. 요즘 이동 동물원이 운동회, 백화점 이벤트 현장 등지로 찾아다니며 사람들에게 좋은 반응을 얻고 있다. 놀이방, 유치원, 초등학교에서는 아이들의 생태 학습 목적으로 이용하기도 한다.

이동 동물원은 어린이들에게 동물을 통한 정서 발달과 재미를 동시에 준다. 대부분 순한 동물들이라 아이들이 거리낌없이 만지고 놀 수 있어 더욱 인기 있다. 이동 동물원이 찾아가는 곳마다 어린이는 물론 보호자로 온 가족까지 동심으로 돌아가 아이들보다 흥분하고 재밌어하는 진풍경이 빚어지곤 한다.

30분 정도 만지고 쓰다듬는 것에 익숙해지면 먹이를 줄 차례. 처음엔 무서워서 토끼만 가까이 와도 울고불고 난리를 치던 여자아이가 나중엔 스스럼없이 염소나 조랑말에게 먹이를 건넨다. 자연스럽게 동물과 친해지면서 사랑하는 마음이 길러지게 하는 것, 즉 정서 함양이 이동 동물원의 첫째 목적이다.

우리도 휴식이 필요해요…
강아지가 있는 애견 코너와 만지고 안아볼 수 있는 접촉 코너의 동물들은 특히 아이들의 손을 많이 타 스트레스성 질병을 앓기 쉽다. 이동 동물원은 주기적인 휴식시간을 정해 동물들의 피해를 최소화한다. 또 코너에 입장하는 인원수를 제한하고 한꺼번에 사람들이 많이 몰리는 상황을 가급적 피한다. 살아 있는 생명체를 다루는 일인 만큼 항상 주의를 기울여야 한다는 것이 관계자의 설명이다.

면역력이 약한 어린이들이 주 고객이므로 동물의 질병 예방을 위해 주의를 기울이고 있다. 아이들이 동물을 만지고 난 뒤에는 손을 소독하는 등 위생 안전에도 신경 쓴다.
동물과의 교감이 어린이의 정서 발달에 도움을 준다는 사실이 연구를 통해 검증되고 있다. 이동 동물원을 통해 자연보호와 생명에 대한 사랑을 깨우치는 계기로 아이들에게 귀중한 시간을 마련해주는 것은 어떨까?


글 / 이유진 기자 사진 / 이상민 촬영 협조 / 해피쥬·색동어린이집

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