'독이 약'이 되는 고추, 중독 가능성 있다

고추의 핵심 효능은 캡사이신에서 비롯된다. 원래 식물의 입장에서는 자가 방어를 위한 독성물질에 가까운 것이지만, 사람에게는 그 부분을 활용해 큰 이득을 얻을 수 있는 물질이기도 하다. 즉 독이 약이 되는 부분이라고 할 수 있다.

우리 음식에서 고추·고춧가루·고추장이 들어간 것들을 제외하면 한국만의 음식인 ‘솔(soul) 푸드’라 할 수 있는 것 가운데 절반 이상이 없어질 정도로 고추는 우리 음식문화에 큰 특징을 만들어 낸 주역이다.

고추가 임진왜란 때 일본인에 의해 전래됐다고 알려져 있는데, 이는 한 학자의 주장일 뿐 근거가 빈약하다. 최근 한국식품연구원은 임진왜란보다 수백 년 전부터 고추가 존재했다는 문헌을 발견했다. 한의학에서는 고추를 초(椒)라 하는데, 임진왜란 발발 100여 년 전의 문헌인 구급간이방(救急簡易方)(성종 18년, 1487년)에는 한자 椒에 한글로 ‘고쵸’라고 기록한 것이 보인다. 임진왜란 발발 750년 전 발간된 식의심감(食醫心鑑)(당선종 4년, 850년)과 세종 15년(1433년)에 발간된 향약집성방(鄕藥集成方), 세조 6년(1460년)에 발간된 식료찬요(食療纂要)에도 고추장[椒醬]이라고 표현한 기록이 있다.

아무튼 고추의 핵심 효능은 캡사이신에서 비롯되는데, 원래 식물의 입장에서는 자가 방어를 위한 독성물질에 가까운 것이지만, 사람에게는 그 부분을 활용해 큰 이득을 얻을 수 있는 물질이기도 하다. 즉 독이 약이 되는 부분이라고 할 수 있다. 일단 항균·살균작용으로 인해 음식의 부패도 지연시키지만 사람 몸에서는 항암작용을 할 수 있다. 특히 폐암에서는 암의 전이를 차단하는 효과도 있다는 것이 확인됐다.

또한 혈액순환과 다이어트에도 효과가 있다고 밝혀진 상태다. 작용 기전은 캡사이신이 몸에 들어오면 그 매운맛에 대응하기 위해 혈류 흐름이 빨라지고 신진대사를 원활하게 하는 아드레날린 호르몬이 더 많이 분비돼 전체적으로 노폐물의 배출도 빨라지고 열량 소모가 늘어나는 것이다. 또한 캡사이신 자체는 분해가 잘 되지 않기 때문에 포만감을 주는 효과도 있다.

고추장은 고추의 효능을 그대로 담고 있으면서도 발효음식이기 때문에 각종 효소가 풍부하게 함유돼 있다. 이 효소들이 소화작용을 도와주기 때문에 캡사이신을 분해해 포만감을 줄인다. 또한 전분·단백질 등의 분해도 촉진하기 때문에 육류나 탄수화물 음식과 찰떡궁합이 될 수 있다.

TIP1. 캡사이신은 기본적으로 독이다=캡사이신은 기본적으로 아주 이로운 물질이라기보다 우리 몸을 자극해 자체 방어 기능을 더 훌륭하게 수행하도록 만드는 물질이다. 따라서 일정 이상 섭취를 하면 우리 몸에 독으로 작용할 수 있다. 위염이나 위궤양 등의 소화기 질환은 물론 특정 사람들에게는 알레르기 유발 물질이 될 수도 있기 때문에 스트레스를 해소한다고 해서 너무 많이 먹지 않는 것이 좋다.

TIP2. 중독 가능성이 있다=‘뭐든 너무 많이 먹는 것은 위험하다’는 것과 일맥상통하는 부분인데, 우리 몸의 방어 기능은 일정 수준 이상이 넘어가면 더 이상 작동하는 것이 아니라 엔돌핀과 같은 기분을 좋게 하는 물질(뇌내 마약)을 분비하면서 통증을 잊게 한다. 이 때문에 매운 음식을 먹으면 스트레스가 감소하지만 다른 면에서 엔돌핀 분비에 중독이 돼 더 자주 더 매운 음식을 찾게 되는 매운맛에 중독될 수 있다.

■임성용은 누구?

경희대학교 한의과대학을 졸업하고 현재는 사상체질을 기반으로 하는 치료와 입원 프로그램을 통한 추나치료로 정골 추나뿐 아니라 근육·인대까지 교정하는 경근 추나를 활용해 척추 질환을 전문적으로 치료하는 임성용한의원에서 대표원장으로 진료하고 있다. 남양주시 한의사협회 이사, 심평원 장기요양등급판정위원을 맡고 있다.