성조숙증 부르는 향기…‘머스크 앰브레트’는 무엇?

연구진은 머스크 앰브레트가 사춘기와 관련된 뇌 수용체에 결합해 GnRH라는 호르몬을 분비할 수 있음을 발견했다. 픽셀즈

세대가 바뀌면서 과거에 비해 성조숙증 현상이 뚜렷해지고 있다. 그 원인은 여전히 의학계에서 미스터리로 남아있다. 최근 한 연구팀이 성조숙증 관련해 주목할만한 학설을 내놓았다. 그들이 주목한 성조숙증을 부르는 원인, 이는 성인부터 아이들까지 일상적으로 접할 수 있는 수많은 제품에 들어 있는 ‘머스크 앰브레트(musk ambrette)’라는 물질이다. 무엇일까?

이번 연구는 미국 국립환경보건과학연구소(National Institute of Environmental Health Sciences)의 소아 내분비학자이자 연구의 공동 저자인 나탈리 쇼 박사가 이끌었다.

학술지 Endocrinology 10월호에는 1만개 이상의 화합물이 뇌에 미치는 영향을 분석한 연구 결과가 게재됐다. 연구진은 머스크 앰브레트가 사춘기와 관련된 뇌 수용체에 결합해 GnRH라는 호르몬을 분비할 수 있음을 발견했다.

GnRH는 성 기관의 성숙에 영향을 미치며 에스트로겐, 테스토스테론, 프로게스테론과 같은 성호르몬의 생산에 관여한다. 이러한 호르몬은 모두 사춘기와 밀접한 관련이 있는데, 머스크 앰브레트가 GnRH의 조기 분비를 촉발하여 아이들이 이른 나이에 사춘기에 도달할 가능성을 제기했다.

이번 연구는 머스크 앰브레트가 실제로 조기 사춘기를 유발한다는 결론을 내린 것은 아니지만, 그럴 가능성이 있음을 시사했다. 그럼 머스크 앰브레트란 무엇인가?

머스크 앰브레트란?

머스크 앰브레트는 인공적으로 합성된 머스크 향료로, 주로 개인 위생용품의 향료로 사용되지만 일부 식품에서도 향신료로 사용된다. 유럽연합에서는 머스크 앰브레트의 화장품 사용이 금지되어 있다.

머스크 앰브레트는 인체 조직에 축적될 수 있으며, 산모의 혈액, 탯줄 혈액, 모유에서도 검출된 바 있어 아이들에게 잠재적인 위험을 제기할 수 있다고 쇼 박사는 설명한다.

연구진은 머스크 앰브레트가 조기 사춘기를 유발한다고 명확히 단정 지을 수는 없으나 이 물질에 대해 경각심을 가질 필요가 있다고 언급한다. 쇼 박사는 “이 화합물이 뇌 수용체를 자극하는 능력은 아이들에게 생식 축을 조기에 활성화할 가능성을 시사한다”고 말했다.

머스크 앰브레트가 포함된 제품은?

머스크 앰브레트는 비누, 세정제, 샴푸, 데오드란트, 바디 워시, 향수, 공기 청정제 등 다양한 제품에서 발견된다. 또한 일부 향신료와 식품에도 포함될 수 있다. 쇼 박사는 머스크 앰브레트가 독성 문제로 미국 식품의약국(FDA)에서 ‘일반적으로 안전하다고 간주되는 물질’ 목록에서 제거되었다고 설명한다.

그는 “그럼에도 불구하고 여전히 시중에서 판매되며 일부 개인 위생용품에서 발견된다”며 “아이들이 가정용 및 개인 위생제품의 합성 향료를 통해 머스크 앰브레트와 기타 니트로 머스크 화합물에 노출될 수 있다”라고 경고했다.

머스크 앰브레트와 유사한 화합물로는 머스크 자일렌(musk xylene)과 머스크 케톤(musk ketone)이 있으며, 일부 제품 성분표에는 ‘향료’ 또는 ‘향신료’로만 표시될 수 있으므로, 우려가 된다면 불필요한 향료가 포함된 제품을 피하는 것이 좋다.

성조숙증의 원인으로 지목되는 또다른 요인들

연구에 따르면 2차 성징이 평균 연령은 시간이 계속 낮아지고 있다. 2020년에 발표된 한 연구는 1977년부터 2013년까지 10년마다 여아들의 사춘기 시작 연령이 약 3개월씩 빨라졌음을 발견했다. 또 다른 2024년 연구에 따르면 여아들이 첫 생리를 시작하는 평균 연령이 1950~1969년은 12.5세, 2000~2005년에는 11.9세로 감소했다.

연구자들은 사춘기가 빨라지는 원인으로 비만, 식습관 변화, 프탈레이트(플라스틱에 첨가되는 물질) 노출 등을 이론으로 제시했지만, 아직 명확하게 규명된 원인은 없다. 다만, 이러한 변화가 비교적 빠르게 일어나고 있기 때문에 쇼 박사는 환경에 있는 화학 물질질의 영향임을 시사했다.