뇌세포가 고지방 식단에 노출되면 포도당을 제대로 연료로 사용하지 못하게 된다는 새 연구 결과가 나왔다. 픽셀즈
시험기간, 패스트푸드 잠시 자제해야 할까?
패스트푸드나 초가공 식품이 단순히 체중이나 대사 건강에만 영향을 미치는 것이 아니라 단 며칠 만에도 뇌 기능, 특히 기억력에 손상을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
미국 노스캐롤라이나대 의대 연구팀이 학술지 ‘뉴런(Neuron)’에 발표한 이번 논문은 고지방·초가공 식단이 뇌 속 특정 신경세포를 과도하게 자극해 기억 처리 과정을 방해한다는 사실을 밝혀냈다. 연구진에 따르면 해마(hippocampus) 안에 있는 ‘CCK 인터뉴런’이라는 세포가 고지방 식단에 노출되면 지나치게 활성화돼 뇌가 포도당을 제대로 연료로 사용하지 못하게 된다. 뇌는 포도당을 주요 에너지원으로 삼는데, 이 경로가 차단되면 해마가 기억을 저장하고 불러오는 과정 자체가 흔들리게 된다는 것이다. 피자, 치즈버거, 감자튀김처럼 포화지방이 가득한 음식이나 과자·사탕류 같은 초가공 식품은 대표적인 예다.
연구를 주도한 후안 송 교수는 “식단과 대사가 뇌 건강에 영향을 미친다는 사실은 알고 있었지만, 단기간 고지방 식단만으로 해마의 특정 세포가 즉각적으로 변해 기억 기능에 지장을 준다는 점은 예상치 못했다”며 “불과 나흘 만에 변화가 일어났다는 것이 가장 놀라웠다”고 말했다. 그는 이어 “이 연구는 우리가 무엇을 먹느냐가 뇌 건강에 얼마나 빠른 영향을 미칠 수 있는지, 또 조기 개입이 기억을 보호하고 장기적인 인지장애 위험을 낮출 수 있음을 보여준다”고 강조했다.
연구진은 또 단기간의 식습관 변화가 기억 공고화(memory consolidation) 과정에 직접적인 타격을 줄 수 있다는 점도 지적했다. 이는 기존 영양학 연구에서 상대적으로 덜 조명돼 온 영역이다. 장기적으로 이런 식습관이 지속되면 인지 기능 저하와 신경퇴행성 질환으로 이어질 수 있다는 경고다. 다만 연구자들은 이번 결과가 ‘절대적으로 정크푸드를 먹지 말라’는 메시지를 주려는 것은 아니라고 설명한다. 가끔 즐기는 것은 큰 문제가 되지 않지만, 일상적으로 고지방·초가공 음식을 자주 섭취하는 것은 피하는 편이 장기적인 뇌 건강을 지키는 길이라는 조언이다. 한마디로 모든 것은 ‘적당히’가 중요하다는 것.
