삶을 가볍게 만드는 것은 새로운 것을 얻는 일이 아니라, 오랫동안 자신을 지치게 했던 것들을 내려놓는 일이다. 나이가 들수록 더 행복해지는 사람들의 변화는 바로 그 지점에서 시작된다. 뉴스이미지
50대나 60대에 접어들면서 한결 편안해 보이는 사람들이 있다. 예전보다 표정이 부드러워지고, 삶을 대하는 태도도 여유로워진다. 많은 이들이 이를 경제적 안정이나 여유로운 생활 때문이라고 생각하지만, 심리학자들은 조금 다른 이유를 말한다.
행복해진 사람들의 변화는 무엇인가를 새로 얻어서가 아니라, 오랫동안 자신을 소모시키던 것들을 내려놓았기 때문이라는 것이다. 실제로 심리학 연구를 보면 나이가 들수록 삶의 만족도가 높아지는 사람들은 공통적으로 몇 가지를 정리한 경우가 많다.
의무처럼 이어오던 인간관계
젊은 시절에는 관계의 폭이 넓을수록 좋다고 생각한다. 하지만 시간이 흐르면 관계의 ‘양’보다 ‘질’이 더 중요하다는 사실을 깨닫게 된다. 예전에는 친했지만 이제는 대화가 어색하거나, 만난 뒤 오히려 피곤해지는 관계도 있다. 그럼에도 의리나 습관 때문에 계속 관계를 이어가는 경우가 적지 않다.
심리학 연구에 따르면 특히 중년 이후에는 친한 사람 몇 명과의 깊은 관계가 더 큰 삶의 만족감을 만든다. 행복한 사람들은 죄책감 때문에 관계를 유지하기보다 정말 함께하고 싶은 사람들과 시간을 보낸다.
남의 기대에 맞춰 만든 ‘역할’
많은 사람들은 젊은 시절 주변의 기대에 맞춰 자신의 역할을 만든다. 책임감 있는 사람, 착한 사람, 항상 참고 넘어가는 사람. 이 역할은 한때 도움이 되었지만 시간이 지나도 그대로 유지되면 자신이 진짜 무엇을 원하는지 알기 어려워진다.
연구에 따르면 자신의 가치와 욕구에 맞게 살아가는 ‘진정성 있는 삶’이 행복과 자존감에 큰 영향을 미친다. 나이가 들수록 행복해지는 사람들은 결국 이 사실을 깨닫고 자신에게 맞지 않는 역할을 내려놓는다.
이미 끝난 일을 계속 되짚는 습관
“그때 다른 선택을 했더라면…” “그 말을 하지 않았어야 했는데…”
과거의 선택을 반복해서 떠올리는 습관은 정신적인 에너지를 크게 소모시킨다. 하지만 이미 지나간 일은 다시 바꿀 수 없다. 행복해진 사람들의 공통점은 완벽한 사람이 되었기 때문이 아니라, 이미 끝난 일을 계속 붙잡지 않기로 했다는 점이다.
필요 이상으로 자신을 설명하는 태도
자신의 선택을 정당화하려고 장황하게 설명하는 경우도 많다. 하지만 대부분의 사람들은 그 설명을 기대하지 않는다. 나이가 들수록 행복해지는 사람들은 이 사실을 깨닫는다. 선택을 할 때마다 모든 사람에게 이유를 납득시킬 필요는 없다는 것이다.
함께 있으면 지치는 사람들
겉으로 보기에 큰 문제가 없어도 함께 있으면 늘 기운이 빠지는 관계가 있다. 연구에 따르면 지속적인 갈등이나 비판 같은 관계의 부정적인 요소는 정신 건강뿐 아니라 신체 건강에도 영향을 미칠 수 있다. 행복한 사람들은 이런 관계를 삶의 기본 조건으로 받아들이지 않는다.
남의 기준으로 세운 목표
젊은 시절 세운 많은 목표는 사실 사회나 가족이 기대하는 기준일 때가 많다. 좋은 직장, 안정적인 경력, 일정한 삶의 순서. 하지만 목표를 달성했는데도 공허함을 느끼는 경우가 있다. 그 이유는 처음부터 자신의 목표가 아니었기 때문일 수 있다.
현재를 충분히 느끼지 못하는 삶
많은 사람들은 항상 다음 일을 생각하며 살아간다. 일을 끝내면 또 다른 일을 계획하고, 휴식 중에도 해야 할 일을 떠올린다. 이런 습관은 현재의 순간을 경험할 기회를 줄인다. 나이가 들수록 행복해지는 사람들은 지금 이 순간을 충분히 느끼는 법을 배우게 된다.
행복해진 사람들은 결국 깨닫는다. 행복은 모든 일이 끝난 뒤 찾아오는 보상이 아니라 지금 허락해야 하는 감정이라는 사실을. 행복은 더하는 것이 아니라 덜어내는 것. 심리학자들이 말하는 행복의 비밀은 의외로 단순하다.
