‘옆으로 자는 습관’, 뇌 건강에 도움이 될 수 있다?

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우리는 하루의 약 3분의 1을 잠으로 보낸다. 그런데 단순히 ‘얼마나 오래 자느냐’뿐 아니라 ‘어떤 자세로 자느냐’도 뇌 건강에 영향을 줄 수 있다는 연구들이 주목받고 있다. 최근 수면·신경과학 분야에서는 특정 수면 자세가 뇌의 노폐물 제거 시스템을 더 효율적으로 작동시킬 가능성이 있다는 점에 관심이 쏠리고 있다. 특히 전문가들이 주목하는 자세는 바로 옆으로 눕는 자세(측면 수면)다.

우리가 잠든 사이 뇌는 단순히 쉬는 것이 아니다. 뇌 안에서는 노폐물을 제거하는 작업이 활발하게 이루어진다. 이를 돕는 시스템이 바로 ‘글림프 시스템’이다. 이 시스템은 뇌척수액을 이용해 뇌 속 대사 노폐물과 단백질 찌꺼기를 씻어내는 역할을 한다. 연구자들은 특히 알츠하이머병과 관련이 있는 베타아밀로이드 같은 단백질 제거와 이 과정이 연관될 수 있다고 보고 있다. 뉴욕대학교 그로스만 의과대학의 조던 와이스 박사는 미국 건강매체 더헬시의 기사를 통해 “수면 부족은 알츠하이머병의 가장 일관된 위험 요인 중 하나”라고 강조했다.

2015년 신경과학저널에 발표된 동물 연구에서는 여러 수면 자세 가운데 옆으로 누운 자세에서 뇌 노폐물 배출 과정이 더 효율적으로 작동할 가능성이 제기됐다. 전문가들은 측면 수면 자세가 뇌척수액의 흐름과 노폐물 배출을 상대적으로 원활하게 만들 수 있다고 설명한다. 때문에 일부 신경과학자들은 옆으로 눕는 자세가 장기적인 뇌 건강에 긍정적인 영향을 줄 가능성을 연구하고 있다. 특히 왼쪽으로 눕는 자세는 수면호흡과 위산 역류 감소 측면에서도 도움이 될 수 있다는 분석이 나온다.

반듯하게 누워 자는 자세는 척추 정렬 측면에서는 장점이 있을 수 있다. 하지만 일부 사람들에게는 코골이와 수면무호흡 증상을 악화시킬 가능성이 있다. 수면의 질이 떨어지면 결국 뇌 건강에도 부정적인 영향을 줄 수 있다.

전문가들은 엎드려 자는 자세가 목과 척추에 부담을 줄 수 있다고 지적한다. 목이 장시간 한 방향으로 꺾이기 쉽기 때문이다. 이런 자세는 수면 중 몸의 긴장을 높여 깊은 수면을 방해할 가능성이 있다.

물론 수면 자세 하나만으로 뇌 건강이 결정되는 것은 아니다. 전문가들은 매일 일정한 시간에 자고 일어나기, 최소 7시간 이상의 충분한 수면, 수면무호흡증·불면증 치료, 낮 동안의 규칙적인 활동과 운동, 밤늦은 카페인·음주 줄이기와 같은 요소들이 함께 중요하다고 강조한다. 규칙적인 수면 리듬이 깨질수록 기억과 관련된 뇌 영역의 위축 위험이 커질 수 있다는 연구도 있다.

현재까지의 연구를 종합하면, 옆으로 눕는 수면 자세는 뇌 노폐물 제거 시스템을 돕고 수면의 질을 높이는 데 긍정적일 가능성이 있다. 특히 코골이·수면무호흡·역류성 식도염이 있는 사람이라면 옆으로 자는 습관이 도움이 될 수 있다.

가장 중요한 것은 편안하면서도 깊게 잘 수 있는 환경이다. 수면 자세를 억지로 바꾸기보다, 몸에 무리가 가지 않는 자세를 찾는 것이 중요하다. 옆으로 누워서 자는 것이 익숙하지 않다면 바디필로우를 사용하거나, 무릎 사이에 베개를 끼워서 엉덩이와 허리 아래쪽의 압력을 완화하는 것도 방법이다. 단단한 매트리스를 사용하는 것도 어깨와 척추를 지지하는데에 도움이 될 수 있다.