다크 초콜릿, 항산화 성분이 풍부해 심장 건강과 혈당 조절, 기분 개선 등에 도움을 줄 수 있다는 연구가 이어지고 있다. 단 어떤 다크 초콜릿을 먹느냐가 문제다. 픽셀즈
달콤한 간식으로만 여겨졌던 다크 초콜릿이 다시 주목받고 있다. 항산화 성분이 풍부해 심장 건강과 혈당 조절, 기분 개선 등에 도움을 줄 수 있다는 연구가 이어지면서다. 다만 전문가들은 “어떤 제품을 얼마나 먹느냐에 따라 건강 효과가 완전히 달라질 수 있다”고 강조한다.
다크 초콜릿의 핵심은 카카오 함량이다. 카카오에는 플라바놀(flavanol)과 폴리페놀(polyphenol) 같은 항산화 성분이 풍부하게 들어 있다. 이 성분들은 활성산소로 인한 세포 손상을 줄이고 염증 반응을 완화하는 데 도움을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다. 특히 혈관을 이완시키고 혈류를 개선해 심혈관 건강에 긍정적인 영향을 미칠 가능성이 제기된다.
일부 연구에서는 카카오 플라바놀이 기억력과 집중력에도 영향을 줄 수 있다고 본다. 뇌 혈류 개선에 도움을 줄 수 있다는 이유에서다. 여기에 소량의 카페인과 테오브로민 성분이 더해져 정신적 각성 효과를 느끼는 사람도 있다. 다만 전문가들은 “집중력 개선 효과가 극적이라기보다 일시적이고 제한적일 가능성이 크다”고 설명한다.
기분 전환 효과도 자주 언급된다. 다크 초콜릿에는 세로토닌과 엔도르핀 분비와 관련된 성분이 포함돼 있으며, 마그네슘도 풍부한 편이다. 실제로 소량의 다크 초콜릿을 먹은 뒤 긴장이 완화되거나 만족감을 느꼈다는 반응도 적지 않다.
문제는 시중 제품 상당수가 ‘다크 초콜릿’이라는 이름과 달리 설탕 함량이 높다는 점이다. 카카오 비율이 낮고 당분과 지방이 많은 제품은 오히려 열량만 높아질 수 있다. 건강 효과를 기대한다면 최소 카카오 함량 70% 이상 제품을 고르는 것이 권장된다.
먹는 양도 중요하다. 전문가들은 하루 한두 조각 정도의 소량 섭취를 적절한 기준으로 제시한다. 지나치게 많이 먹을 경우 당분과 칼로리 섭취가 늘어나 혈당 급상승이나 소화 불편으로 이어질 수 있기 때문이다.
섭취 방식 역시 영향을 줄 수 있다. 견과류나 과일과 함께 먹으면 포만감을 높이고 혈당 변화를 완만하게 하는 데 도움이 될 수 있다. 반면 야식처럼 습관적으로 큰 양을 먹는 방식은 건강상 이점을 기대하기 어렵다는 설명이다.
결국 다크 초콜릿은 “많이 먹어도 되는 건강식”이라기보다, 성분과 양을 따져 적절히 즐길 때 장점을 기대할 수 있는 식품에 가깝다. 전문가들은 “카카오 함량이 높은 제품을 소량 섭취하는 것이 가장 현실적인 방법”이라고 조언한다.
