
스웨덴의 새 연구에 따르면 인공 감미료 아스파탐이 인슐린 수치를 증가시켜 장기적으로 심장마비와 뇌졸중 위험을 높일 가능성이 있는 것으로 나타났다. 픽셀즈
인공감미료인 아스파탐이 인슐린 수치를 증가시켜 장기적으로 심장마비와 뇌졸중 위험을 높일 가능성이 있는 것으로 나타났다.
최근 스웨덴 카롤린스카 연구소의 연구진은 실험용 쥐에게 12주 동안 0.15%의 아스파탐을 포함한 식단을 제공했다. 이는 인간이 하루에 다이어트 탄산음료 세 캔을 섭취하는 것과 유사한 수준이다. 연구 결과, 실험 쥐의 동맥에서 더 크고 지방이 많은 플라크(죽상판)가 형성되었으며, 염증 수치도 증가한 것으로 나타났다. 이는 심혈관 질환의 주요 원인 중 하나로 알려져 있다.
연구진은 인슐린 수치의 증가가 동맥 플라크 축적과 연관이 있으며, 인슐린이 활성화하는 CX3CL1이라는 면역 신호가 염증을 유발하는 면역세포를 동맥에 가두는 역할을 한다고 설명했다. 연구진은 “CX3CL1은 강한 혈류에도 불구하고 혈관 내벽에 붙어 면역세포를 붙잡는 역할을 한다”고 밝혔다. 추가 연구에서는 아스파탐을 섭취한 실험 쥐에서 CX3CL1 수용체를 제거하자 플라크 형성이 발생하지 않은 것으로 나타났다.
이번 연구 결과를 바탕으로 연구진은 향후 인간을 대상으로 한 추가 연구를 진행할 계획이다. CX3CL1 신호가 혈관 염증을 유발하는 과정을 심층적으로 연구함으로써, 뇌졸중, 관절염, 당뇨병과 같은 질환과의 연관성을 밝히는 것이 목표다.
연구를 주도한 카롤린스카 연구소의 이하이 차오(Yihai Cao) 교수는 “현재 거의 모든 식품에 인공감미료가 사용되고 있는 만큼, 장기적인 건강 영향에 대한 연구가 필수적”이라고 강조했다. 그는 연구의 계기에 대해 “한 프로젝트 회의 중 다이어트 탄산음료 한 캔을 보며 연구 아이디어를 떠올렸다”고 덧붙였다.
아스파탐은 설탕보다 약 200배 강한 단맛을 내는 인공감미료로, 뉴트라스위트(NutraSweet)와 이퀄(Equal) 등의 제품에 사용된다. 미국 식품의약국(FDA)은 아스파탐을 안전한 식품 첨가물로 분류하고 있지만, 2023년 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 아스파탐을 ‘인체 발암 가능성 물질’로 지정한 바 있다.